学生和家长在了解美国大学时经常会看到各种各样的大学名称。一般来说，有很多名称：College、University、School、Institute、Conservatory。虽然都是大学的意思，但其实还是有不同的区别。在美国4000多所大学中，学院（college）这个词（我们经常将这次翻译为学院）是最常用来定义大学的术语。无论学生高中毕业后选择去哪一类大学，人们通常说“美国人高中毕业后上大学”。美国大学根据其规模、授予的学位和学术体系有不同的定义。综合性大学（University）主要是指提供四年制本科教育和研究生教育的大学。他们可以授予学士学位、硕士学位和博士学位。它们通常规模较大，包括文理学院/学校和专业学院。学院/学院）和研究生学院/学院等。大多数教授专注于研究。学生人数从10,000人到50,000人不等。很多大学都有非常强大的实验室和其他教学设备，但大部分都是学生。只有学习完专业课程后才能使用。请注意，并非所有综合性大学都包含医学院、法学院、教育学院等专业学院。申请时，尤其是申请本科学位的学生一定要仔细查看学校的官方网站。事实上，大学和学院并不能详尽地定义美国所有形式的高等教育。其他代表大学的常用名称包括：Institute，如麻省理工学院（MIT）和加州理工学院（California Institute of Technology）。等学校，如茱莉亚音乐学院（美国顶尖音乐舞蹈学校）； Conservatory，一般指音乐学院，如约翰·霍普金斯大学皮博迪音乐学院（美国约翰·霍普金斯大学皮帕迪音乐学院）等，这些名字也都是一样的。这些学校的出现是有历史原因的。

两年制社区学院通常只授予副学士学位。这些学校规模较小，约有8,000 至15,000 名学生。学费是整个美国高等教育系统中最便宜的。与其他大学相比，其录取标准略低。毕业后，一些学生选择找工作，另一些学生则选择转学到其他四年制大学完成学士学位学习。

四年制文理学院是指以本科教育为主的大学。这些大学通常以College 命名。例如，世界著名的威廉姆斯学院和韦尔斯利学院并不像一些家长和同学认为的那样是专科院校。主要授予学士学位，部分文理学院也授予硕士学位，但基本上所有文理学院都没有专业学院（Professional Schools），如商学院（Business School）、教育学院（School of Education） 、法学院（音乐学院、医学院、工程学院、传播学院等。被美国人认为是本科精英教育的典范。小班授课，教授专注于本科教学，学生参与研究从小就开始项目，培养学生的能力而不是技能是文理学院的本质。美国有252所文理学院，其中225所是私立的，27所是公立的。大学不再属于文理学院的定义，由于历史原因，它们仍然保留原来的名称，如达特茅斯学院、威廉玛丽学院、波士顿学院等。