当我们了解美国大学时，我们会看到各种各样的大学名称。一般来说，有很多名称：College、University、School、Institute、Conservatory。虽然都是大学的意思，但其实还是有不同的区别。

在美国4000多所大学中，学院（college）这个词（我们经常将这次翻译为学院）是最常用来定义大学的术语。无论学生高中毕业后选择去哪一类大学，人们通常说“美国人高中毕业后上大学”。美国大学根据其规模、授予的学位和学术体系有不同的定义。

综合性大学

主要指提供四年制本科教育和研究生教育的大学。可授予学士、硕士、博士学位。一般规模较大，包括文理学院/学院、专业学院/学院和研究生学院/学院等。大多数教授以研究为主。学生人数从10,000人到50,000人不等。许多大学拥有非常强大的实验室和其他教学设备，但大多数只能供学生进入专业课程后使用。请注意，并非所有综合性大学都包含医学院、法学院、教育学院等专业学院。申请时，尤其是本科生，一定要仔细查看学校的官方网站。

事实上，大学和学院并不能详尽地定义美国所有形式的高等教育。其他常用的代表大学的名称还有：Institute，如麻省理工学院（MIT）、加州理工学院（California Institute of Technology）等。

学校，如茱莉亚音乐学院（美国顶尖音乐舞蹈学校）；音乐学院，一般指音乐学院，如约翰·霍普金斯大学皮博迪音乐学院（美国约翰·霍普金斯大学琵琶音乐学院）等，这些名字也与这些学校的历史原因有关。

两年制社区学院

通常只授予副学士学位，学校规模较小，约有8,000 至15,000 名学生。学费是整个美国高等教育系统中最便宜的。与其他大学相比，其录取标准略低。毕业后，一些学生选择找工作，另一些学生则选择转学到其他四年制大学完成学士学位学习。

四年制文理学院

指以本科教育为主的大学。这些大学通常以College 命名。例如，世界著名的威廉姆斯学院和韦尔斯利学院并不像一些家长和同学认为的那样是专科院校。主要授予学士学位，部分文理学院也授予硕士学位，但基本上所有文理学院都没有专业学院（Professional Schools），如商学院（Business School）、教育学院（School of Education） 、法学院（音乐学院、医学院、工程学院、传播学院等。被美国人认为是本科精英教育的典范。小班授课，教授专注于本科教学，学生参与研究从小项目开始，培养学生的能力而不是技能是文理学院的本质。美国有252所文理学院，其中225所是私立的，27所是公立的。

值得一提的是，有些大学虽然不再属于文理学院的定义，但由于历史原因仍然保留了原来的名称，如达特茅斯学院、威廉玛丽学院、波士顿学院等。