通过美国联邦政府1862年颁布的莫里尔土地拨款法案，伊利诺伊州厄巴纳市经过激烈的斗争（与芝加哥达成协议，建立了当地的机械分院，即伊利诺伊州芝加哥大学的前身）后来获得在该州创办州立大学的权利。创校校长约翰·米尔顿·格雷戈里提倡文科教育的传统，但许多当地居民和政策制定者希望大学提供的教育能够按照莫里尔法案的要求以实用为导向。该大学于1868 年2 月成立，当时名为伊利诺伊工业大学，有两名教授指导七十七名学生。

随着对大学政策的争论愈演愈烈，校长格雷戈里于1880年被迫辞职。但五年后，学校正式更名为伊利诺伊大学，以更好地体现其包括农业、机械和文科教育在内的综合课程体系。美国最早的实验田之一至今仍位于校园内。这和周围的环境自然让学校在中国学生中得到了“玉米地”的绰号。 19世纪末，学校虽然在管理上几经波折，但学生的兴趣和价值观逐渐体现在兄弟会、大学体育和开明的校规中。最终，在新校长安德鲁·S·德雷珀(Andrew S. Draper) 的努力下，引进了优秀的师资力量，并实施了一项激进的建设计划。这些努力最终确保了法学院、医学院和图书馆学校的建立。

1920年代，该大学成为美国最发达的兄弟会学校之一，但随后的经济萧条、保守的管理政策以及战争阻碍了学校的进一步发展。第二次世界大战后的几年里，大学经历了第二春。不仅入学人数翻了一番，学业成绩也达到了新的高度。在联邦和州政府的大力支持下，研究生院得到了长足的发展。 1958年至1970年间，学生宿舍的数量增加了两倍，学校还努力扩大政府预算之外的资金来源。 1967年，大学进行了重组，香槟分校开始作为独立实体运营，自然获得了整个州立大学系统旗舰校区的地位。

生活伊利诺伊大学校园以其景观、建筑和独特的地标而闻名。主要研究和学术设施大致均匀地分布在厄巴纳和香槟之间，农学院的实验田向南延伸到城市范围之外。大学拥有以前校长命名的机场（威拉德机场），这在美国大型大学中也是罕见的。本科生通常住在分布在双城的二十四个宿舍楼里。每栋宿舍楼设备齐全，有自己的餐厅、暗室、图书馆、琴房、电脑室和休息室。新生必须在第一年住在校园内，之后还可以选择搬进希腊住房或校外公寓。大学租户联盟提供有关选择公寓和签署租约的指导。

学校有一千多个活跃的学生组织，在每学年开始的四日日摆摊招收新生。大多数周末，伊利尼联盟的咖啡馆里都会有音乐、喜剧甚至催眠表演。克兰纳特表演艺术中心的四个剧院每年举办350 多场演出，礼堂也经常成为著名歌手进行全国巡演的一站。这些对学生有折扣。

学生会的传统可以追溯到学校成立之初。早在1873年，第一代学生会的权力就覆盖了全校，有完整的立法、司法和行政部门，并有处理违纪行为的权力。第二代学生会成立于1934年，几经变动，于2004年成为本科生和研究生联合学生会。学校的希腊社团相当强大，有近三分之一的本科生隶属于近一个希腊社团。一百个兄弟会/姐妹会。虽然学校有顾问就希腊社区的某些方面提供建议，但他们在很大程度上是自治的，有一个代表委员会负责日常运营。

校园内有两个大型体育场馆，活动和娱乐中心（ARC）和校园娱乐中心- 东（CRCE）。前者是美国最大的校园体育馆之一。此外，学校还管理当地其他一些大型体育场馆，作为学校足球队、篮球队和网球队的主场。该大学是十大联盟的创始成员之一，拥有十支男子运动队和十一支女子运动队，其中男子篮球、体操、棒球和网球表现出色。伊利诺伊大学的吉祥物原本是印第安酋长，但由于种族歧视，这一形象被官方废弃。

学术2014年，伊利诺伊大学录取了近5000名中国学生，位居美国大学之首。中国本科生在伊利诺伊大学的常见选择包括文理学院（LAS）、工程学院（ENG）、商学院（BUS）和通识教育部（Division of General Studies，DGS）。此外，本科生还设有农业、消费者和环境科学学院（ACES）、应用健康科学学院（AHS）、教育学院（EDU）和艺术学院。 （美术与应用艺术学院，FAA）、媒体学院（COM）和社会工作学院（SSW）。该校的图书馆系统规模仅次于哈佛。

文理学院自1913 年以来，文理学院一直致力于培养学生成为具有批判性思维和沟通技巧的积极公民。学院在开设70多个专业的基础上，强调跨学科学习、实验和实地考察以及学生之间协作完成大型项目。为了让新生更好地融入环境，设定学业目标和路线，学院特开设了由大三、大四担任导师的小班课程。半个世纪以来，学院建立了一系列国际合作关系，让学生有机会在校内外进行服务性学习，掌握跨不同文化的相关知识和技能。对于有学术动机的学生来说，荣誉课程是深入研究学术问题并进行更广泛探索的绝佳机会。参与者将有机会通过外展、服务和课外活动回馈社区。

工程学院建校之初就设立了工程学院。校徽上的蒸汽机恰如其分地体现了工程学院对于整个大学的重要性。学院下属的十二个系基本上涵盖了从航天工程到生物工程、从土木工程到放射工程的所有工程理论和应用领域。其中计算机系实力较强。第一个图形浏览器和现在最流行的网络服务组件（Apache HTTP Server）诞生于校园内的国家超级计算应用中心（NCSA）。

对于新生，有一个特殊的定向计划（伊利诺伊州工程第一年体验，IFEX），该计划创建一个紧密的社区并通过一系列课程和活动培养领导力。超过一半的本科生将能够参与60多个实验室和研究中心的2000多个跨学科研究项目，而且他们最早在大一就可以加入。

商学院商学院规模较小，学生人数仅占全校的9%左右。该学院的会计课程历史悠久，涵盖了工商管理和金融的各个方面。从第一学期开始，学生开始学习领导力、职业规划和职业道德相关课程，在完成高等数学、计算机和经济学等通识课程后很快开始学习会计和金融。统计数据显示，商学院学生的保留率和毕业率较高。通过大学的校友网络和优质的就业服务，毕业生可以较快地找到满意的工作。

所有通识系学生选择未申报专业的，均进入通识系就读。尽管如此，选修课与已有专业学生的选修课没有什么不同。学生将在导师的指导下利用各种线上线下资源，明确自己的专业兴趣，并在大二结束时达到意向专业的要求。有些专业最早在大一结束后就可以选择。

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