“常春藤盟校”是美国私立大学中的佼佼者。除了建于19世纪中叶的康奈尔大学外，其他七所大学早在18世纪就已经存在，而最古老的哈佛大学则可以追溯到1636年。在常春藤名校迈向顶尖学府的时代目前，“男女同校”的概念尚未普及。许多富裕家庭的女儿在私立女子学校完成小学和中学课程。家长和自己都希望能够继续在同样的环境中接受高等教育。在教育方面，一批私立女子学院和大学应运而生。到1927年，七所最优秀的私立女子学院被称为“七姐妹”，在同行中名列前茅。这七所大学与常春藤联盟有着密切的联系。其中，拉德克利夫学院与哈佛大学、巴纳德学院和哥伦比亚大学有关系，相当于这些大学独立开办的附属女子学院。

1925年，韦尔斯利学院举行毕业典礼。

20世纪初，这些女校成为新中国女性接受高等教育的首选，培养了一代巾帼英雄。宋氏三姐妹宋霭龄、宋庆龄、宋美龄都就读于“七姐妹”之一的韦尔斯利学院。康有为的女儿康同弼是巴纳德学院的校友。一百多年来，这七所大学培养了大批女科学家、文化学者、艺术家和官员。美国前国务卿希拉里·克林顿和奥尔布赖特、奥斯卡影后凯瑟琳·赫本、梅丽尔·斯特里普以及美国前第一夫人芭芭拉·布什都曾在七姐妹学院学习。在男女同校已成为普遍现象的今天，仍然有女孩选择在女子学院和大学学习，但这些学校的情况已经发生了变化。巴纳德学院正式成为哥伦比亚大学的学院，拉德克利夫学院转变为研究生院，瓦萨学院走得最远，转变为一所小型男女混合学院。