牛津大学是英语世界最古老的大学。 12世纪之前，英国没有大学。人们前往法国和其他欧洲大陆国家学习。 1167年，当时的英国国王与法国国王发生争吵。英国国王勃然大怒，召回了在巴黎大学学习的英国学者，并禁止他们再去巴黎大学就读。另一种说法是，法国国王一怒之下将巴黎大学的英国学者赶回英国。无论如何，这些学者从巴黎归来，齐聚牛津，从事经院哲学的教学和研究。于是人们开始把牛津视为一所“普通大学”，这实际上就是牛津大学的前身。学者们之所以聚集在牛津，是因为亨利二世当时在牛津修建了他的一座宫殿。学者们来到这里是为了获得国王的保护。

12世纪末，牛津被誉为“师生的大学”。 1201年，它有了第一任校长。 1213年，学校从教皇使节那里获得了第一张特许状。正是在中世纪时期，那些思想活跃、生活不守规矩、经常赊债的年轻学生，不可避免地与当地居民发生冲突。在最大规模的冲突中，数百名学生被乱箭射死。这件事的结果是国王出面镇压，并下令公民赔偿牛津大学500年。

牛津大学的许多学院均建于13 世纪至16 世纪之间。基督教会学院由红衣主教沃西于1525 年创立，是一所培训主教的教会学院。汤姆广场的塔楼上半部分由莱恩于1682 年建造，是该市最大的塔楼。 1648年悬挂汤姆钟时，学院里有101名学生，因此晚上9点05分（牛津时间比格林威治时间慢5分钟）钟敲响了101次，以提醒学生宵禁（自1963年起不再有）执行）。

罗德奖学金被誉为“全球本科生诺贝尔奖”，每年从世界各地选拔80名最优秀的高年级本科生到牛津大学攻读硕士或博士学位。这些罗德学者后来在世界范围内产生了非常重要的影响。牛津大学是英国研究型大学罗素联盟、欧洲顶尖大学科英布拉集团、欧洲研究型大学联盟和Europaeum的核心成员。牛津大学一直是英国乃至世界顶尖大学。牛津大学和剑桥大学通常统称为“牛剑”，是英国最古老、最著名的大学。

牛津大学的校训是Dominus Illuminatio mea，意思是“主是我的光”（The Lord is my light），来自诗篇27篇《圣经》。

牛津大学以其在自然科学、应用经济科学、企业管理哲学三个领域的不断进步和创新成就震惊世界。它还以其丰富多样的教学方法而闻名：阅读、实验、辅导等方法相结合。尊重学习规则，调动学生学习积极性，培养一代又一代堪称天之骄子的牛津精英。他是心理学、生物学和法律、工程学、社会科学、经济学、哲学、历史、音乐、化学、生物化学、文学、法语、德语、丹麦语、数学、物理和地球科学领域的领导者。

牛津大学在其近900年的历史中，培养了6位英国国王，26位英国首相（包括格莱斯顿、艾德礼、玛格丽特·撒切尔和托尼·布莱尔），以及许多外国政府首脑（如美国前总统比尔·克林顿），近40位诺贝尔奖获得者，以及一大批著名科学家，如经济学家亚当·斯密、哲学家弗朗西斯·培根、诗人雪莱、作家格雷厄姆·格林、化学家罗伯特·博伊尔、天文学家埃德蒙·哈雷等。

除学院外，牛津大学的教学和研究活动主要由院系组织。院系不是大学内的自治单位。它们是跨院系机构，不隶属于任何学院。不过，各院系的师生必须首先是牛津大学内某个学院的成员。

牛津大学现有16个系：人类学与地理学系、生物科学系、临床医学系、英语与文学系、法学系、古典哲学与古代史系、数学系、哲学系中世纪和现代语言，以及现代历史。院系、音乐学院、东方学学院、物理科学学院、生理科学学院、心理学学院、社会学学院、神学院、文科系一般不再划分院系，科学分为30多个系，有些系还设有一些中心和研究所。此外，还有一些研究所（如招收研究生的教育研究所）不隶属于上述部门，而是直属学校。